게임은 지금 이 순간에도 끊임없이 발전하고 있습니다. 기술이 새로 등장하고 사라질 때마다 게임을 제작하고 판매하는 과정은 물론, 상호작용을 하는 방식까지 변화하기 때문입니다. 게이머는 이제 방에서 틈새 취미로 즐기던 사람들에서 프로 e스포츠 선수, 기술 전문가, 언론인 및 전 세계 수백만 명이 시청하는 엔터테이너 등 전방위적으로 활동하고 있습니다. 지금의 플레이어와 20년 전의 플레이어와는 완전히 다릅니다. 20년 후의 플레이어 역시 마찬가지일 것입니다.
또한 "플레이어"에 대한 개념이 계속 변하고 있다면 최고의 게임 경험에 대한 개념도 계속 변해야 합니다. 그렇다면 여기서 이런 질문이 자연스레 들기 마련일 것입니다. 미래의 플레이어는 과연 어떤 모습일까요? 그리고 게임 회사는 이런 미래의 플레이어를 수용하기 위해 어떻게 변해야 할까요?
게임은 한때 단순하면서도 고독한 활동에 불과했습니다. 하지만 현재의 게임은 수십 개의 장르, 수백 개의 플랫폼, 거기에 수십억 명에 달하는 플레이어까지 보유하고 있는 전 세계적인 현상이 되었습니다. 이와 같은 게임의 변화 과정에서 게임에 영향을 미친 요소는 정말 많았습니다. 그리고 이들 요소 중에서 게임 업계 전반에 급진적인 변화를 불러온 주요 요인은 다음과 같습니다.
현재의 컴퓨터 성능은 1960년대 컴퓨터보다 비교할 수 없을 만큼 높은 성능을 자랑합니다. 이러한 성능 덕분에 개발자도 더욱더 빠른 속도로 복잡하면서도 강렬한 그래픽을 자랑하는 게임을 만들 수 있게 되었습니다. 그리고 몰입감을 살리고 훨씬 풍부한 스토리텔링도 연출할 수 있게 되었습니다. 동시에 플레이어에게는 반사 신경과 게임 실력까지 요구하게 되어 빠른 템포의 게임플레이가 점점 증가하는 추세입니다.
또한 지금은 증강 현실(AR) 및 가상 현실(VR) 게임을 통해 가상과 현실의 경계를 허무는 몰입형 환경을 경험할 수 있습니다.
인터넷이 가정마다 도입되면서 게임의 양상도 크게 변화했습니다. 비디오 게임이 하나의 생활로 자리잡게 되어 더 많은 사람들이 게임에 손쉽게 접근할 수 있게 되었기 때문입니다. 그리고 그 결과, 개발자가 고려해야 할 유저의 범위 역시 크게 확장되었습니다. 모뎀으로 시작된 통신망이 광범위하게 사용되면서 게임 중심의 포럼부터 소셜 미디어, 출판물 등이 자리를 잡았습니다. 거기에 끈끈한 커뮤니티와 우정으로 대표되는 대규모 멀티플레이어 온라인(MMO) 게임까지 탄생하기에 이릅니다.
인터넷이 보급되면서 게임 하드웨어에 대한 관심도 따라 증가하게 됩니다. 인터넷 덕분에 게이머와 기술 애호가들이 성능이 뛰어난 PC를 맞출 수 있게 되었기 때문입니다. 그렇게 게임의 한계를 실험하고 확장할 수 있는 지식의 세계에 간단히 접근할 수 있게 된 셈입니다.
온라인 포럼과 소셜 미디어는 게이머들이 경험을 공유하고 우정을 쌓을 수 있는 공간입니다. 지금 이 순간에도 이러한 포럼과 미디어는 공동체 의식을 높이고 소속감을 안겨주는 역할을 담당하고 있습니다. 스타듀 밸리처럼 활기찬 모딩 커뮤니티, 그리고 Shattered Pixel Dungeon 같은 오픈 소스 게임부터 osu! 등 플레이어가 직접 맵을 만들고 순위를 매기는 커뮤니티 주도형 게임까지, 이런 게임들이 탄생한 이유 역시 온라인 포럼과 소셜 미디어 덕분입니다. 그 외 팬 메이드 타이틀이나 협업 프로젝트도 흔하게 볼 수 있는 상황입니다.
소셜 미디어는 게이머들이 게임과 더 깊은 정서적 유대감을 형성하는 데 그치지 않고 게임의 환경을 더욱더 하나로 묶어주는 역할을 하고 있습니다. 또한 각 커뮤니티는 다양한 양상을 선보이게 하면서 다양한 언어권을 포용할 수 있게 해줍니다. 이렇게 커뮤니티는 전 세계 플레이어와의 소통은 물론, 게이머마다 지니고 있는 독특한 관점을 제공해 줍니다. 이는 문화적 관련성과 접근성을 높여주면서 게임 경험을 더욱더 풍부하게 만들어 주는 요소로 작용합니다.
소셜 미디어가 등장하면서 스트리밍과 e스포츠라는 새로운 장르의 엔터테인먼트도 인기를 끌기 시작했습니다. 이러한 현상은 게임도 역시 관중 스포츠임과 동시에 전문직이 될 수 있다는 인식이 자리를 잡는 계기를 가져왔습니다. 또한 커뮤니티 참여라는 개념 역시 새로운 차원으로 나아갈 수 있게 되었습니다. 이제 e스포츠 선수와 스트리머는 일종의 셀럽 그 자체입니다. 상품도 판매하고 브랜드를 거래하며 충성도 높은 팬까지 보유하고 있기 때문입니다.
최근 몇 년간 게임 방송의 인기는 급상승했고 이제는 황금 시간대 텔레비전 시청률에 버금가는 인기를 누리는 중입니다. 2023년에는 리그 오브 레전드 월드 챔피언십이 무려 640만 명의 실시간 시청자를 확보했습니다. 또한 Twitch 스트리머는 매달 10억 시간 이상의 시청 시간을 기록하고 있을 정도입니다.
모바일 게임은 "캐주얼 플레이어"를 공략하면서 두각을 나타내기 시작했습니다. 모바일 게임은 접근성이 뛰어납니다. 이에 콘솔 및 PC 플레이어처럼 시간이나 돈을 투자하기 힘든 사람들의 기호를 맞춰주고 있는 상황입니다. 그래서 지금도 많은 모바일 게임이 짧은 시간 내에 플레이할 수 있게 설계되어 있습니다. 덕분에 바쁜 직장인이나 바쁜 일정으로 고생하는 사람들이 도중에 방해받을 걱정 없이 편하게 게임을 플레이할 수 있게 되었습니다. 또한 모바일 게임은 클라우드 서비스를 지원하기 때문에 고가의 하드웨어 없이도 고품질 게임을 즐길 수 있다는 장점도 존재합니다.
모바일 게임은 투자 비용이 적습니다. 그럼에도 캐주얼 플레이어와 하드코어 플레이어를 모두 만족시키면서 투자 이상의 성과를 기록하는 중입니다. 원신이나 헬로키티 아일랜드 어드벤처, 콜 오브 듀티: 모바일과 같은 타이틀을 대표적인 예시로 들 수 있겠습니다. AAA급 그래픽과 게임플레이, 스토리라인을 자랑하고 모바일 기기에서 돈을 전혀 쓰지 않아도 즐길 수 있다는 파격적인 장점을 지닌 타이틀이기 때문입니다.
간단히 정리하자면 게임은 더욱 대화형에 가까워지고 있으며 몰입감과 다양성을 품은, 전 세계적으로 연결된 콘텐츠로 거듭나는 중입니다. 그러나 이러한 변화는 갑자기 나타난 것이 아닙니다. 오히려 이 변화가 바로 플레이어의 습관과 기대치를 형성하고 플레이어라는 개념을 계속 발전시킨 주체이기 때문입니다.
Lionbridge Games의 글로벌 플레이어 경험 프로그램 매니저인 Olga Madurska는 이렇게 말합니다. "플레이어에 관해 얘기할 때요? 보통 플레이어 경험을 위주로 얘기하게 되는 거 같아요." "플레이어 경험들은 뭐랄까, 게이머가 게임하고 상호작용을 하는 방식이나 상호작용을 하고 싶어 하는 방식에 따라 달라지는 경우가 많거든요."
현대의 플레이어는 역대급의 다양성을 내포하고 있으며 그만큼 경험과 기대치도 폭넓게 분포된 상태입니다. 그렇기 때문에 게임 개발자에게는 장애인을 포함한 모든 사람이 접근할 수 있도록, 또한 다양한 문화적 배경을 반영하는 환경을 구축하는 일이 더없이 중요하다고 볼 수 있습니다. 결국 개발자는 조작 방법을 통합하고 다양한 난이도를 제공하면서 문화적으로 민감한 게임을 다양한 지역에 맞게 로컬라이즈하는 작업까지 수행해야 하는 셈입니다.
거기다 접근성이란 말을 내세우려면 플레이어가 가지고 있는 기기로 작동이 되어야 합니다. 그리고 하나 더 유념해야 할 점은 대부분의 사용자가 유일하게 가지고 있는 콘솔이 휴대폰이라는 것입니다. 모바일 게임 분야는 콘솔 게임 분야와 많이 다르며, 끊임없이 성장하고 있습니다. 즉, 개발자는 모바일 게임에서 통용되는 규칙이 PC 및 콘솔 경험을 어떻게 변화시킬지 진지하게 고려해 봐야 합니다.
스마트폰의 성능이 향상되고 5G 네트워크가 널리 보급되면서 모바일 게임도 큰 성장세를 보이고 있습니다. 이제 이동 중에도 고품질 게임 경험에 접근할 수 있습니다. 그리고 모바일 게임은 "부분 유료화" 모델로 운영되는 경우가 많습니다. Madursk는 모바일 게임이 이런 방향으로 발전하면서 수익화 전략에 대한 근본을 뒤흔들고 있다고 말합니다.
"그동안 업계는 수익 창출하고 플레이어 만족도 사이에서 균형 잡기를 정말 어려워했거든요. 그런데 지금은 소액 결제나 인게임 구매가 늘어나고 있어요. 그래서 공정성이라든지 과한 부담을 주는 관행이 생길 가능성을 우려하는 목소리가 커지고 있죠. 그래도 요즘 모바일 게임이 신뢰를 구축하고 플레이어를 유지하는 독특한 방식을 제시한 건 사실이긴 해요."
무료 게임은 일반 플레이어에게 과한 부담을 주고, 압박을 가하는 것보다는 VIP 플레이어를 관리하는 데 초점을 맞출 때 성공할 수 있습니다. 달리 말하면, 소비도가 낮은 플레이어의 경험을 하향 조정해서 불이익을 주는 것보다 소비도가 높은 플레이어에게 더 좋은 보상을 주는 것이 낫다는 의미입니다. 앞으로 개발자와 퍼블리셔는 수익을 좇기보다 플레이어의 즐거움을 우선시하고 더욱 투명하고 윤리적인 수익화 전략을 채택하는 쪽으로 나아가야 합니다.
게임은 계속 다양해지고 있을 뿐 아니라 점차 사회적인 활동으로 거듭나는 중입니다. 최근 몇 년간 게임을 주요 소셜 활동으로 받아들이는 게이머의 비율이 증가하고 있습니다. 이러한 게이머들은 크로스 플랫폼 플레이나 게임 내 채팅, 소셜 미디어 통합, 커뮤니티 이벤트 등 다양한 기능을 통해 친구와 소통하는 용도로 게임을 활용합니다.
글로벌 플레이어도 서로 교류하고 싶은 열망이 크기 때문에 다양한 언어권의 커뮤니케이션 기능과 서버 간 호환성을 예전보다 더 중요하게 여기고 있습니다. 그리고 이러한 소셜 환경을 안전하고 원활하게 유지하려면 그에 따른 절제 방안도 필요합니다.
Madurska는 이런 무수한 변화와 함께 밀려드는 압박감을 마주하면서도 희망적인 시선으로 게임의 미래를 바라보고 있습니다.
"업계는 이미 발전할 마음의 준비가 되어 있어요. 거의 모든 분야에서요. 급진적으로 발전한 기술들, 그러니까 인공지능이나 머신러닝, 클라우드 컴퓨팅 같은 것들은 좀 더 역동적이면서도 개인화된 게임 경험을 만들 수 있는 엄청난 잠재력을 품고 있거든요. 이런 기술들을 활용하면 플레이어의 행동을 더 잘 이해할 수 있으니까요. 그리고 각 개인의 선호도에 반응해서 맞춤형 콘텐츠를 제공하거나 적응형 게임 환경을 구현할 수도 있어요."
플레이어 경험은 결국 플레이어가 어떻게 행동하고, 어디를 주로 돌아다니며, 어떤 것들을 보고 싶어 하는지를 파악하는 것이 중요합니다. 잠재 고객, 그리고 고객의 변화 추이를 파악하는 것이야말로 기업이 그 생명을 오래 유지할 수 있는 핵심이기 때문입니다.
플레이어의 기억에 오래 남고 공감대가 형성되는 경험을 어떻게 제공하는지 자세히 알아보고 싶으시다면 Lionbridge Games의 플레이어 경험 서비스를 확인해 보거나 전문가에게 문의해 주세요.
